Il metano è un potente gas serra. Allora come sta Sask? ridurre le emissioni?

Il suono è quasi assordante.

Un compattatore industriale trascina centinaia di chili di spazzatura lungo il terreno nella discarica di Città di Regina, scricchiolando quando si scontra con altri cumuli ammucchiati.

Sotto la superficie di tutta quella spazzatura si accumula qualcosa che non si vede né si sente l'odore: il gas metano.

Il metano è un potente gas serra che, secondo il governo canadese, è ritenuto responsabile di circa il 30% del riscaldamento globale osservato fino ad oggi.

Il metano si trova in molti luoghi in tutto il mondo: dalle discariche, alle zone umide, alla produzione di petrolio e gas.

Nel 2020, il Saskatchewan ha prodotto più di 15.500 kilotonnellate di anidride carbonica equivalente in emissioni di metano. Nello stesso anno il Canada nel suo insieme ha prodotto 92.000 kilotonnellate di anidride carbonica equivalente.

L’industria e i governi affermano che si sta lavorando per ridurre le emissioni di metano. Quindi cosa comporta?

La discarica di Regina è una delle principali produttrici di gas metano della città.

"Quando la spazzatura si decompone nella discarica, non c'è ossigeno nella collina", ha detto Shelley Wellman, responsabile dei servizi ambientali della città di Regina. "Quindi attraverso il processo di degradazione, il metano è ciò che viene prodotto."

Nel 2008 all'interno della discarica sono stati installati dei pozzi per la cattura del gas metano. Fino al 2017, il gas veniva bruciato da un camino.

Sebbene questo processo riducesse gli effetti nocivi del metano, lo convertiva in anidride carbonica, rilasciando comunque un gas serra.

È qui che, nel 2017, è entrato in gioco l'impianto Gas to Energy.

L’impianto da 5 milioni di dollari preleva il metano dai 51 pozzi, quindi lo raffredda e lo purifica, il tutto mentre i computer ne monitorano attentamente i progressi.

Da lì, il metano viene utilizzato come carburante per un motore in un'altra sezione dell'impianto, producendo fino a un megawatt di potenza. Questa somma viene svenduta a SaskPower, che dà alla città circa 1 milione di dollari all'anno per alimentare fino a 1.000 case a Regina con l'elettricità generata.

"Trasforma un prodotto di scarto in una risorsa rinnovabile", ha affermato Wellman. "Quindi invece di limitarci a bruciarlo... abbiamo effettivamente un prodotto finale."

La città stima che l’impianto rimuova circa 30.000 tonnellate di emissioni di gas serra all’anno, ovvero l’equivalente della rimozione di circa 8.000 automobili dalla strada.

Wellman ha detto che sono in arrivo dei miglioramenti all'impianto che potrebbero aumentarne l'efficienza fino all'equivalente della rimozione di 12.000 auto dalla strada.

Ha anche sottolineato l’importanza di adottare misure più proattive – come essere consapevoli di ciò che viene gettato nei bidoni della spazzatura – per evitare in primo luogo la presenza di metano nelle discariche.

Su un appezzamento di terreno agricolo di 56 ettari vicino a Clavet, Sask., Bart Lardner cammina attraverso campi di diverse colture mentre più di 100 dei suoi bovini Angus e Hereford-Angus guardano.

Lardner non coltiva questa terra, la usa come laboratorio di ricerca. Le mucche sono i suoi soggetti di prova.

Nel 2018 Lardner, professore presso il dipartimento di scienze animali e avicole dell’Università del Saskatchewan, e il suo team di assistenti di ricerca hanno avviato un progetto per ridurre le emissioni di metano dei bovini.

Il metano viene espulso attraverso la bocca e il naso di un bovino quando rutta. Il metano si forma nel rumine del bovino – una delle quattro camere del suo stomaco – mentre scompone il cibo.

Secondo una ricerca di Agriculture and Agri-Food Canada, circa un terzo di tutte le emissioni di gas serra del settore agricolo provengono dalle attività digestive del bestiame, il che equivale a oltre il 3% delle emissioni complessive di gas serra del Canada.

Il progetto di Lardner esamina quale combinazione di colture ridurrà il metano prodotto dai bovini, pur fornendo loro un'alimentazione di qualità.

Finora, secondo la ricerca di Lardner, i legumi, in particolare l'erba medica, sembrano essere i più promettenti.

"In questo momento stiamo ancora raccogliendo diversi anni di dati, ma sicuramente ci sono livelli inferiori di emissioni dal 2 al 5% provenienti da alcuni di questi diversi sistemi", ha affermato Lardner.