Gli investigatori individuano e fermano la probabile fonte della sostanza volatile trovata nelle fogne di Minneapolis

Sistemi di monitoraggio ora in atto dopo l'esplosione e l'evacuazione del campus U la scorsa estate

Lo scorso agosto, i lavoratori delle fogne sotto le strade di Minneapolis hanno sentito un allarme rivelatore: i dispositivi sniffer hanno rilevato un vapore esplosivo potenzialmente pericoloso.

Era l'8 agosto, poche settimane dopo che i gas si erano incendiati sottoterra vicino all'Università del Minnesota il 30 giugno, provocando un'esplosione in una casa di confraternita, facendo saltare i tombini dalla strada e provocando evacuazioni di emergenza e chiusure stradali.

Ed è passata meno di una settimana dal secondo allarme di alto profilo relativo al petrolio nelle fogne e dalla successiva evacuazione nella stessa zona.

Le persone coinvolte nell'indagine hanno descritto uno sforzo esaustivo e multi-agenzia per individuare una causa mentre gli studenti tornavano in massa al campus della U of M per il semestre autunnale. Ora credono di sapere da dove provenga quella sostanza volatile e hanno adottato un'ampia gamma di misure per prevenire il ripetersi.

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A partire dal mese scorso, gli operatori hanno installato un nuovo contatore nelle fogne del campus per monitorare la presenza di sostanze infiammabili e avvisare rapidamente le autorità se vengono rilevati livelli elevati.

"C'era un'enorme quantità di persone che si sono riunite per cercare di assicurarsi che ciò non accada di nuovo, in qualunque momento presto", ha detto la portavoce del Consiglio metropolitano Bonnie Kollodge.

Nei documenti rilasciati su richiesta di MPR News, il Met Council – che sovrintende al trattamento delle acque reflue nelle Twin Cities – ha affermato che i loro appaltatori sotterranei “hanno osservato un flusso rosa in un buco di manutenzione” vicino alla Mariucci Arena l’8 agosto.

I test hanno dimostrato che la sostanza è potenzialmente volatile.

"Siamo riusciti a prelevare alcuni campioni e abbiamo confermato che si trattava di un prodotto petrolifero", ha affermato Ned Smith, direttore del pretrattamento e delle finanze per la divisione dei servizi ambientali del Consiglio metropolitano. «Non è conclusivo se fosse diesel, gas, propano o altro. Ma era un prodotto petrolifero. E a quel punto hanno effettuato l’evacuazione (dei lavoratori)”.

Si è trattato della terza evacuazione legata al petrolio nelle fogne, dopo l'esplosione del 30 giugno e quella del 2 agosto.

Il Consiglio ha anche coinvolto la società ambientale Bay West per indagare e il giorno dopo ha riscontrato condizioni simili nel nord-est di Minneapolis e ha rintracciato la sostanza fino alla fonte.

Si trattava della Zahl-Petroleum Maintenance Company, una società di servizi petroliferi con sede al 3101 di Spring Street a Minneapolis.

Zahl installa serbatoi di servizio e attrezzature per prodotti petroliferi, spesso presso le stazioni di servizio, secondo una descrizione dell'azienda pubblicata online. Il suo sito web afferma che l'azienda raccoglie anche acque reflue oleose, raccoglie e ricicla l'olio usato, rimuove i fanghi dai fondi dei serbatoi e rimuove e ricicla i combustibili contaminati.

La Minnesota Pollution Control Agency e il Metropolitan Council hanno dato un'occhiata lo scorso agosto.

"Gli ispettori hanno osservato un flusso rosa in uscita dal separatore olio/acqua della Società: da questo flusso sono stati raccolti una serie di campioni, che hanno dimostrato anche un LEL (limite inferiore esplosivo) elevato del 20%", si legge in un accordo stipulato tra il Met Council e l'azienda, firmata dal presidente di Zahl Jeff Larson. "Su richiesta dell'MPCA, la Società ha volontariamente interrotto lo scarico dal separatore olio/acqua."

I funzionari del Met Council affermano che l'attrezzatura è stata progettata per rimuovere i prodotti petroliferi dall'acqua contaminata, quindi rendere l'acqua sicura per essere scaricata nel sistema fognario sanitario pubblico, trattata ulteriormente e infine scaricata nel fiume Mississippi.

Non vi è alcuna indicazione nei documenti che gli investigatori ritenessero che lo scarico di petrolio fosse intenzionale.

"Quell'attrezzatura non funzionava", ha detto Smith, della divisione dei servizi ambientali del Met Council. “Stanno lavorando per risolvere il problema. Ci stanno facendo sapere quali sono i loro piani. Ma nel frattempo non devono essere scaricati nel sistema di smaltimento metropolitano”.