Il telescopio spaziale James Webb rileva vapore acqueo su un pianeta extrasolare distante

Gli astronomi potrebbero essere sull’orlo di un importante passo avanti nella ricerca della vita extraterrestre.

Utilizzando il James Webb Space Telescope (JWST), gli scienziati hanno individuato il vapore acqueo attorno a un lontano esopianeta(Si apre in una nuova finestra), noto come GJ 486 b. L'unico problema è che non riescono a capire se provenga dal mondo roccioso o dalla sua fantastica stella ospite.

"Il vapore acqueo nell'atmosfera di un pianeta roccioso caldo rappresenterebbe un importante passo avanti per la scienza degli esopianeti", secondo il ricercatore principale del programma, Kevin Stevenson, dell'Applied Physics Lab (APL) della Johns Hopkins University. "Ma dobbiamo stare attenti e assicurarci che la stella non sia il colpevole."

Circa il 30% più grande del nostro pianeta e tre volte più massiccio, GJ 486 b transita davanti alla sua stella nana rossa, passandogli davanti (dal nostro punto di vista). Se esiste un'atmosfera, spiega lo Space Telescope Science Institute, la luce stellare filtrerebbe attraverso i suoi gas per creare "impronte digitali" nella luce, consentendo agli astronomi di decodificarne la composizione.

"Vediamo un segnale ed è quasi certamente dovuto all'acqua", ha detto in una nota l'autrice principale dello studio Sarah Moran. "Ma non possiamo ancora dire se quell'acqua fa parte dell'atmosfera del pianeta, il che significa che il pianeta ha un'atmosfera, o se stiamo semplicemente osservando la firma dell'acqua proveniente dalla stella."

Anche se il vapore acqueo potrebbe indicare la presenza di un’atmosfera su GJ 486 b, è altrettanto plausibile che provenga dalla stella ospite dell’esopianeta, che è molto più fredda del Sole e concentra ancora più vapore acqueo nelle sue macchie stellari.

Sebbene gli scienziati non abbiano osservato il pianeta attraversare alcuna macchia stellare durante i transiti, potrebbero comunque esistere altrove sulla stella. "E questo è esattamente lo scenario fisico che imprimerebbe questo segnale d'acqua nei dati e potrebbe finire per sembrare un'atmosfera planetaria", secondo il coautore dello studio Ryan MacDonald.

Se presente, un’atmosfera di vapore acqueo si eroderebbe gradualmente, a causa del riscaldamento e dell’irradiazione stellare, e richiederebbe un costante rifornimento da parte dei vulcani che emettono vapore.

Per gettare più luce su questo potenziale sistema saranno necessarie future osservazioni utilizzando il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb e il Near-Infrared Imager e Slitless Spectrograph (NIRISS).

"Si tratta dell'unione di più strumenti che determineranno davvero se questo pianeta ha o meno un'atmosfera", ha detto Stevenson.

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