La leggenda (infondata) del tombino lanciato nello spazio da una bomba atomica

A metà dicembre 2022, i lettori di Snopes hanno chiesto informazioni su uno strano e presunto pezzo di spazzatura spaziale: un tombino. Uno di quegli oggetti circolari che probabilmente hai notato a malapena sul marciapiede è in orbita attorno alla Terra. O è?

L’idea di un oggetto umano così pedonale che fluttua tra le stelle è stata a lungo motivo di divertimento. Rispondendo a un tweet su Vanguard 1, il secondo satellite americano in orbita attorno alla Terra a partire dal 1958, l'astrofisico e YouTuber Scott Manley ha scherzato: "Ed è ancora nello spazio oggi, rendendolo il più antico oggetto costruito dall'uomo nello spazio (supponendo che il tombino a propulsione nucleare) la copertina non è mai arrivata a quel punto)."

Dagli anni '50 alcuni hanno ipotizzato che la copertina fosse nello spazio, un'ipotesi basata sull'interpretazione di un vago commento fatto da un ricercatore. Ma quel ricercatore non crede che la copertina sia nello spazio, e non lo ha mai detto.

Tutto derivava dall'operazione Plumbbob, una serie di test nucleari condotti da maggio a ottobre 1957. I test furono condotti presso il Nevada Test Site, 65 miglia a nord di Las Vegas. Ecco come il sito di scienza e tecnologia Gizmodo ha spiegato le origini della leggenda del tombino nello spazio:

L'operazione Plumbbob fu una serie di 29 esplosioni destinate a studiare vari aspetti delle bombe nucleari, incluso come contenere le ricadute di un'esplosione sotterranea. Per verificarlo, i militari hanno fatto esplodere diverse esplosioni sul fondo di lunghi "pozzi", coperti da tappi di metallo. Nel test Pascal B, quando il tappo fu saldato alla sommità del pozzo, l'esplosione colpì il tappo così forte che, secondo l'analista Robert Brownlee, raggiunse una velocità di fuga sei volte superiore. Quel berretto da 900 chilogrammi, secondo la leggenda, divenne il primo oggetto lanciato nello spazio.

Ma il già citato Brownlee non crede alla calotta metallica lanciata nello spazio. Nel 2002, ha raccontato in un articolo intitolato "Imparare a contenere le esplosioni nucleari sotterranee", come la leggenda è iniziata con una conversazione tra Brownlee e Bill Ogle, il suo vice capo divisione. La conversazione è andata così:

Occhio: "A che ora arriva la scossa alla sommità del tubo?"RRB: "Trentuno millisecondi."Occhio: "E cosa succede?"RRB: "L'urto si riflette nel foro, ma le pressioni e le temperature sono tali che il tappo saldato è destinato a staccarsi dal foro."Occhio: "Quanto veloce va?"RRB: "I miei calcoli su questo punto sono irrilevanti. Valgono solo per quanto riguarda la riflessione shock."Occhio: "Quanto è andato veloce?"RRB: "Quei numeri non hanno significato. Ho solo un vuoto sopra il tappo. Niente aria, niente gravità, nessuna forza materiale reale nel tappo di ferro. In effetti il ​​tappo è semplicemente allentato, viaggiando attraverso uno spazio senza senso."Occhio: E a che velocità va?"RRB: "Sei volte la velocità di fuga dalla terra."

La risposta: "Sei volte la velocità di fuga dalla terra" è ciò che ha acceso l'immaginazione. Ma Brownlee ha detto di non aver mai assistito, o dichiarato, di aver visto il berretto volare nello spazio. Ha detto di averlo visto volare vicino a una telecamera ad alta velocità, ma l'inquadratura della telecamera è l'ultima che ha visto:

Fu presa la successiva ovvia decisione. Metteremo una cinepresa ad alta velocità guardando il tappo e vedremo se riusciamo a misurare la velocità di partenza.

In realtà, il tappo è apparso sopra il foro solo in un fotogramma, quindi non è stata effettuata alcuna misurazione diretta della velocità. Un limite inferiore potrebbe essere calcolato considerando il tempo tra i fotogrammi (e non ricordo quale fosse), ma il mio riassunto della situazione era che l'ultima volta che l'ho visto, stava "andando come un pipistrello!!"

Ma ciò non significa che la copertura sia stata lanciata nello spazio, diventando uno dei primi detriti spaziali.

"Come al solito, i fatti non riescono mai a raggiungere la leggenda, quindi occasionalmente mi viene attribuito il merito di aver lanciato un "tombino" nello spazio, e sono anche diffamato per essere così stupido da non capire le masse e l'aerodinamica, ecc. ecc., e rasentiamo l'essere un criminale per aver fatto una simile affermazione," scrisse Brownlee nel 2002.